ただ、その声は篠田初からではなく、木戸三郎から発せられたものだった。 「な、何があったんだ?」 木戸三郎の子分たちは顔を見合わせた。 約五分後、篠田初は無傷で小さな森から出てきた。無表情で拳を軽く振り払い、髪の毛一筋すら乱れていなかった。 「片付いた?」 白川悦子が尋ねた。 「うん、何年ぶりだったから、腕前が少し鈍ったわ。だから、二秒ほど余計にかかってしまった」 「初姉、謙遜しないでよ。時間が少しかかったけど、威力は十倍に増したわ。あの男の叫び声、とても惨めだったけど、まだ生きてるの?」 「多分、まだ息があるはず」 篠田初が言い終えると、冷たく木戸三郎の子分たちを見つめた。「お前たちの親分の葬式をしたくなければ、早く病院に連れて行け」 子分たちは状況を理解できなかったが、親分の悲惨な叫び声から何か異常を感じ取り、すぐに尻尾を巻いて逃げ出した。 白川悦子はまったく驚かなかった。 かつて、彼女と兄が誘拐され、犯人が彼らを殺そうとした時、篠田初がたった一人で十数人の犯人と戦い、彼らを救い出したことがあった。その時、彼女は篠田初の驚異的な武術の腕前を目の当たりにした。篠田初が端正でおとなしい仮面の下に、いくつもの神秘的で強力な一面を隠していることを知っていた。 最初は驚きのあまり目が飛び出るようだったが、次第に慣れていき、今ではもう何も感じなくなっていた。 冗談じゃない、彼らの初姉は篠田大将軍の唯一の孫娘なんだから、腕に覚えがないはずがなかった! それにしても、松山家は四年間もこの異常に気づかなかったとは、本当に全員が見る目がなかった! 「初姉、さっきは心配してたんだよ。離婚したらいじめられるんじゃないかって。だって、こんなに長い間、おとなしい嫁のふりをしてきたんだもんね。あまりにも演技が上手すぎて、私も本当におとなしい嫁だと思い込んでたよ」 「今となっては、私の心配なんて杞憂だったわ。他人があなたをいじめるなんて無理ね。むしろ、みんなあなたにひれ伏すしかないわ。これで安心したわ!」 白川悦子は自分のグラスを篠田初のグラスに軽くぶつけて言った。「もう何も言わないよ。自由に乾杯!」 篠田初は淡く微笑んで、「自由に乾杯!」と応じた。 そうだ、これからは松山家とは無関係だった。もう端正な嫁を演じる必要
「どんな特殊な状況ですか」 篠田初は医師を困惑した表情で見つめた。 「あなたが妊娠しているのは、HCG値から見ると双胎の可能性が高いです。しかも、その双胎はおそらく男の子と女の子、つまり男女の双子である可能性が非常に高いんです」 医師は大きくため息をつき、惜しむような口調で言った。「わかりますか。遺伝もない自然妊娠で、双子が生まれる確率は0.5%です。そして男女の双子が生まれる確率は0.01%です。つまり、あなたの子供たちは非常に稀な確率で、この世界にやってきたんです。あなたは本当に彼らを諦めるつもりですか」 「お、男女の双子?」 篠田初の視線は診断書に落ち、複雑な心境がさらに深まった。 「それに、実はあなたの体質は妊娠に適していません。この子たちを失ったら、次に妊娠するのは難しくなるでしょう。よく考えたほうがいいですよ」 医師はそう言ってから、マスクを直し、外に向かって「次の方」と呼びかけた。 看護師が篠田初のところに歩み寄り、事務的な口調で言った。「手術をすることを決めたなら、こちらに来て服を着替えてください」 しばらくして、手術室の赤いランプが点灯し続けていた。 篠田初は手術服を着て、無表情で手術台の上に横たわっていた。 ——— 夜は冷たかった。 篠田初は病院から帰宅した後、再び昨日白川悦子と一緒に串焼きを楽しんだ屋台に向かった。 心の中は落ち着かず、酔いたくて酒を飲もうとしたが、口をついて出たのは結局「店主さん、豆乳を一本、そしてカボチャ粥をお願いします」という言葉だった。 結局、彼女は子供たちを堕ろすことができなかった。 元々、一つの命を背負うことでも十分に重い責任だったのに、今は二つの命を抱えていた。どうしてもその決断ができなかったのだった。 だから、手術器具が彼女の体内に入る前に、彼女はふらふらと手術台から飛び降り、その場から逃げ出したのだった! 「あなたたち二人のバカったれ、天上でパパとママを選ぶとき、何か間違えたんじゃないの?」 「この一杯は、父親のいない人生に乾杯するよ!」 篠田初は子供たちを密かに産むことを決意した。 彼女自身は苦しみを恐れていなかったが、二人の子供たちを思うと心が痛んだ。 豆乳を酒代わりに、一気に飲み干した。 その時、どこからともなく現
篠田初はその男性の格好いい背中を見つめ、疑問を浮かべた。 この男がこんな場所に正確に現れるなんて、まさか密かに彼女を追跡していたのか?松山昌平の生まれつきの威圧感に震えた十数人の子分たちは、戦々恐々とした様子で威嚇した。「お前、誰だ? 死にたくなければ余計なことに首を突っ込むな!」 「俺が誰かは重要じゃない。重要なのは、お前たちが触れてはいけない人に手を出したら、その代償を払うべきだ」 松山昌平の声は怒りを含まず威厳を放ち、非常に傲慢だった。 「また死を恐れない奴がいたか!」 金田広貴は地面から立ち上がり、ひどく打ち付けられた尻を揉みながら、歯を食いしばって言った。「この辺でこの俺様の、金田広貴の名を聞いたことねぇのか!どいつもこいつも、死にぞこない奴めか!」 「お前たち、ぼーっとしてないで、やれ!」 金田広貴の言葉が終わると、十数人の子分たちは鉄パイプを振り回し、松山昌平と篠田初に荒々しく襲いかかってきた。 周りの食事をしていた人々は驚いて頭を抱え、四散していった。 松山昌平は警戒しながら篠田初を守ろうとした。同時に、ネクタイを緩めてささやいた。「怖がらないで、目を閉じて。すぐに終わらせるから」 その言葉と共に、彼は一発の横蹴りで、奇襲を試みていた子分を遠くへ蹴飛ばした。 おお、すごいよ! 篠田初は無辜なウサギちゃんのような振る舞いで、男性の後ろに隠れていた。普段は冷たく見えるこの男が、こんなに優れた戦闘能力を持っているとは、想像できなかった! 格闘界に置いても、彼はトップクラスの実力を持っているに違いなかった! でも、それもおかしくなかった。 松山家は海都の八大名門の頂点に立つものだった。松山昌平はその一族の名高い若者として、馬術、囲碁、格闘術など、全面的に訓練を受けてきたに違いなかった。 「うわ!命だけ!命だけを、助けてください!」 短時間で、十数人の子分たちが打ち倒され、悲鳴が響き渡っていた。 「今日のことを忘れるな。これからは彼女に近づくな!」 松山昌平は高級スーツに付いた埃を軽く叩きながら、冷徹な顔で倒れている子分たちに警告した。 篠田初は腕を組み、全編見物の姿勢で冷静に観察していた。 もし以前なら、彼女は男のカッコいい姿に感動し、涙を流していたかもしれなかった。
松山昌平が目を覚ましたとき、自分が病院のベッドに横たわり、頭に白い包帯が巻かれているのに気づいた。 篠田初はベッドのそばでずっと見守っていたが、彼が目を開けたのを見て、細い柳葉のような眉がようやくほぐれた。しかし、口をついて出た言葉は冷淡そのものだった。「目が覚めたのね。じゃあ、私はもう帰るわ」 彼女は確かにこの男の状況を心配していたが、それを彼に悟られるわけにはいかなかった。 次の瞬間、彼女の手首は男の大きな手によってしっかりと掴まれた。 「大丈夫か?何かされなかったか?」 松山昌平はまだ少し虚弱だったが、その美しい瞳は相変わらず鋭く深く、立ち去ろうとする篠田初をじっくりと見つめていた。 篠田初は冷笑を浮かべた。「松山さんにご心配いただくとは、時間の無駄だよ。私は元気そのものだ!」 この男を、彼女は四年間も愛していた。かつては、彼からの関心が得られるなら、どんなに夢のようなことかと思っていた。たとえそれがほんの一言であっても良かった。 だが今、彼女にはもうその必要はなかった...... 松山昌平は篠田初の冷淡な態度を無視し、心の中は疑問でいっぱいだった。 「あいつらはそう簡単に対処できる相手じゃない。君みたいな弱い女性が、どうやって奴らの手から逃げ出したんだ?」 「それは......」 篠田初は言葉に詰まり、一瞬どう答えればいいのか分からなかった。 まさか、「一人ずつ拳で打ちのめして、奴らが跪いて許しを請うまで追い詰めた」とでも言うのだろうか? 「答えにくいか?」 松山昌平は彼女の目を見つめ、不自然さを感じ取った。 彼にとって、それは複雑な質問ではなく、そんなに考え込むようなことでもないはずだった。 篠田初は松山昌平と目を合わせた。彼の目はまるでX線のようにすべてを見透かしているかのようだったが、彼女は冷静さを保ち、すぐにこう答えた。「もちろん、松山さんのあなたの威名を出して場を収めたのよ!」 「あなたが堂々たる海都一の名門、松山家の未来の後継者だと知って、奴らはすぐに跪いて許しを請った。そして、私はあなたを病院に連れてきたのよ......」 この理由は極めて妥当だった。 松山家は海都全体でまさに切り札のような存在であり、誰も逆らうことはできなかった。 松山昌平も特に疑うことはなか
「痛っ!どこのどいつがこんなに前を見ないで歩いているのよ!」 頭をぶつけた痛みで額をさすりながら、柳琴美は怒りに任せて声を荒げた。 ぶつかった相手が篠田初だと気づくと、さらに怒りを募らせた。 「またお前か!この厄介者め、なんでここにいるんだ!」 「やっぱり、昌平があなたに関わると、ろくなことがないわ!」 篠田初は冷たい笑みを浮かべ、落ち着いた態度で言い返した。「申し訳ないが、あと二十日だけ我慢してもらえないか?」 「どういう意味よ?」 柳琴美は鼻で笑い、傲慢な態度で言い返した。「二十日後になって、あなたが神様になれるとでも思っているの?」 「神様になれるほどの力はないが......」 篠田初は冷静さを保ちながらも、礼儀を失わない微笑みを浮かべて続けた。「ただ、二十日後には離婚届を手に入れることができる。その時には、あなたの息子さんが土下座して頼んでも、私は二度と松山家の門をくぐらない。ですから、もうあなたの目に触れることもなくなるよ」 「お、お前......」 柳琴美は驚いた表情で篠田初を見つめた。かつて彼女に従順だった、まるで簡単に操れる弱々しい嫁が、どうして突然別人のようになったのだろう? 「こんな態度で私に話すなんて、よくもそんなことができるわね!」 「できない理由がどこにある?」 柳琴美の態度には、篠田初も既に慣れっこで、今では全く動じなくなっていた。 以前は、柳琴美が松山昌平の母であり、自分の姑でもあることを考慮して、何かと我慢していた。 しかし、今ではその必要も感じなくなっていた。 「あなたが私にどういう態度をとるかによって、私もそれに応じた態度を取るだけだ。敬意を求めるなら、まずはご自身の行いがそれにふさわしいかどうか、ねえ!」 「なんてこと!逆らうつもりね!」 柳琴美は怒りのあまり、手を振り上げて篠田初に平手打ちをしようとしたが、いつの間にかベッドから降りてきた松山昌平が彼女の腕を掴み、冷たい声で言った。「母さん、やめてくれ」 柳琴美はその時初めて、息子の頭に巻かれた白い包帯が、まだ赤く染まっているのに気づき、驚いて涙をこぼした。 「昌平、あなた喧嘩でもしたの?もともと血を見ると気を失う癖があるのに、どうしてこんなに無茶をするの?私を心配させて楽しいの?」 「お兄
篠田初が病院からリバービューの広い豪華なマンションに戻ると、すぐにパソコンを取り出した。 彼女が手早くキーボードを打つと、この数日間で松山グループを攻撃していたウイルスプログラムが自動的に停止し、松山グループの顧客システムは正常な状態に戻った。 ネット上で拡散していたネガティブな議論も迅速に抑えられ、揺れ動いていた松山グループの株価も徐々に安定した。 「姉御、一体どういうことですか。面白い展開が始まったばかりなのに、なんで急に中止しちゃったんですか」 白川景雄の電話がすぐにかかってきた。彼の声は非常に興奮している。「松山グループをターゲットにするつもりじゃなかったんですか。まさか、松山昌平に未練があるんじゃないでしょうね?気が弱くなったんですか」 ここ数日、松山グループの顧客システムがウイルスに攻撃され、顧客情報が次々と漏洩する事態に見舞われた。 いくつかの取引先が怒って松山グループとの契約を解除し、新しい会社と契約した。 この新会社は表向きは白川景雄が運営しているが、実際は篠田初が全てを操っており、今ではかなりの規模に成長していた。 この計画が中途半端に終わることになり、白川景雄は明らかに不満だった。彼は篠田初様が松山昌平を思いやって、心が揺らいだのではないかと疑っていた。 篠田初は持っているコーヒーカップを揺らしながら、窓の外の川景色を見つめ、淡々と答えた。「望んでいる効果は既に達成されたので、これ以上続ける必要はない」 「気が弱くなったくせに、強がらなくていいんですよ!」 白川景雄はため息をつき、心配そうに言った。「四年間も真剣に愛していた男ですから、簡単に忘れることができないのも当然です」 「......」 篠田初は黙っていた。 彼女は決して冷血な人間ではない。松山昌平が彼女を守るために瓶で殴られたことで、確かに心が揺らいだ。 「気が弱くなってもいいですが、過去の痛みを絶対忘れてはいけませんよ。弟の言葉を忘れないでください。男は皆同じです。あなたが彼に優しくすればするほど、彼はあなたを傷つけるんです」 「今日彼を見逃してやったが、将来......彼が初さんを見逃すとは限りませんぞ」 白川景雄の言葉は冷静で理性的で、少し躊躇した後に続けた。「聞いたところによると、あの男は二百億円の懸賞金をかけ
篠田初は口元に微笑を浮かべ、落ち着いた様子で言った。「慌てないで。どんな場面でも受け入れられるわ。何も不都合はないわ」 そう言い終えると、彼女はあごを高く上げ、まるで白鳥のように自信に満ちた態度で松山昌平のオフィスに入っていった。 案の定、彼女は久しぶりにあのぶりっ子の小林柔子の姿を目にした。 小林柔子は松山昌平の腕の中に泣き崩れていたが、篠田初が入ってくるとすぐに慌てて身を引き、まるで泥棒のように挙動不審になった。 「初さん、誤解しないで。さっき私は昌平さんとただ......」 「説明は必要ないわ」 篠田初は拒絶の意を示す手振りをし、小林柔子の隣にいる松山昌平に視線を向けて、率直に言った。「松山社長、二人の時間を邪魔して悪いんだけど、離婚協議書を取りに来ただけよ。それをもらったらすぐに出ていくわ」 松山昌平はデスクにもたれかかり、長い脚を気まぐれに組み替えながら、冷静な表情で言った。「あれね......急いでるの?」 「???」 これはどういうこと? 篠田初は怒りを抑えながら、歯を食いしばって言った。「そうよ!」 「証明書を取るまでにはまだ二十日以上あるから、その時にサインしても遅くないと思うんだが」 松山昌平は真面目な顔で言った。 「???」 篠田初は拳を握りしめ、今度こそ本当に殴りたい衝動に駆られた。 この男、酒瓶で頭を殴られておかしくなったのか? 今急いでいないと言うが、以前、離婚協議書を彼女の前に投げつけてサインさせ、夜中に家を出て行くよう急かして、愛人のために部屋を空けろと言ったのは誰だったのか? 「松山さん、ここで喜劇役者を演じているのか?話が本当に面白いね!」 篠田初は小林柔子のお腹を指さし、皮肉たっぷりに言った。「小林さんのお腹を見てください。爆発しそうなほど大きいよ。あなたが急がなくても、彼女は急いでいるし、彼女のお腹の赤ちゃんも急いでいる。早くサインしたほうが彼らも安心できるだろう?」 松山昌平は冷ややかに笑い、さらに皮肉を込めて言った。「まさか、俺の元妻になる人がこんなにも気配りができる人だとは知らなかったよ。そんな素晴らしい人を、俺が急いで手放す理由があるか?」 この言葉に、篠田初と小林柔子はどちらも焦り始めた。 篠田初は拳を握りしめ、耐えきれずに叫んだ。「
結婚して四年、二人がこれほど近くに寄ったのは数えるほどしかなかった。 空気が突然、熱くなり、どこか甘美な雰囲気が漂い始めた。 篠田初は頬を赤らめ、呼吸が乱れそうになるのを必死にこらえながら、無理に平静を装って言った。「そうよ。だから、松山さんが私を成就させてくれるとありがたいわ。だって、私もあなたを成就させたじゃない?」 松山昌平の目が冷たく光り、鼻で笑った。「誰だ?あの白川昭一の子か?」 「俺の記憶が正しければ、あいつは君より三歳年下だったな」 その言葉に、篠田初は不快感を覚えた。 何よ、年を取っているって揶揄してるつもり? どうして男が自分より十歳も若い女性を選ぶのは許されるのに、女が三歳年下の男を選ぶのはダメだっていうの? 「三歳年下で何が悪いの?姉女房は蔵を建てるって言うじゃない。それに、今は年上女性と恋愛するのが流行ってるわ。一度お姉さんって呼ばれたら、心が動かないわけがないでしょう?」 「年下さんを見つけるのは構わないが、白川景雄だけはやめておけ」 松山昌平は眉をひそめ、真剣な口調で続けた。「お前は知らないのか?白川景雄が外でどんな評判を持っているか。あいつは放蕩息子として名が通ってるんだ。君みたいな真面目なお嬢様には手に負えない」 「???」 篠田初は、松山昌平の言葉が何を意味しているのか理解できなかった。 離婚しようとしてるのに、彼女が誰と一緒になるかなんて、彼に関係あるの? 彼は高嶺の花じゃなかったの?いつから大阪のおばちゃんのように、こんなにおせっかいになって、元妻の新しい恋人のことまで気にし始めたの? 「手に負えないかどうかは、あなたが決めることじゃない。私は放蕩息子のあの態度が好きなのよ、気持ちがいいのよ!」 篠田初はこれ以上、松山昌平と無駄な口論をしたくなかったので、再び彼を促した。「あなたも忙しいから、早くサインしてください。これ以上、時間を無駄にしないで」 「離婚協議書が見当たらないなら、私のところに電子版があるわ。すぐに印刷できるから......」 篠田初はスマートフォンを取り出し、もう一度印刷し直す準備を始めた。 その焦り具合を見て、松山昌平は何とも言えない不快感を覚えた。 確かに、彼らの間には感情はなかった。しかし、四年間名ばかりの夫婦として過ごしてき